Alberto Manguel, Une histoire de la lecture

Alberto Manguel, Une histoire de la lecture, essai traduit de l'anglais par Christine Le Boeuf, chez Actes Sud

"Lisez pour vivre !" (Gustave Flaubert, Lettre à Mlle. de Chantepie, juin 1857)

"Célébration heureuse de la plus civilisée des passions humaines, qualifiée par George Steiner de "lettre d'amour à la lecture", cette histoire écrite du côté du plaisir et de la gourmandise, est un livre savant qui se lit comme un roman d'aventures. Parti à la recherche des raisons qui ont fait aimer le livre à travers les âges - et parfois l'ont fait cible d'exécuteurs totalitaires - l'auteur entreprend en effet un voyage dont chaque étape lui est occasion de détours, de visites, de réflexions.

La ferveur d'Alberto Manguel est si communicative que l'on se prend à être impatient de la suite comme s'il y avait une intrigue en cours. Et il y a en a une... En effet, cette histoire de la lecture est aussi une histoire du lecteur, de sorte que la passion qui la sous-tend s'accompagne d'une véritable étude des moeurs - moeurs des scripteurs, des passeurs, des liseurs, des lecteurs." (les éditeurs)

"Une main pendante, abandonnée, et l'autre soutenant son front, le jeune Aristote, assis sur un siège rembourré et les pieds confortablement croisés, lit, alangui, un papyrus déroulé sur ses genoux. Tout en maintenant un lorgnon sur son nez osseux...

un Virgile enturbanné et barbu tourne les pages d'un volume orné de lettrines rouges, dans un portrait peint quinze siècles après la mort du poète...

Assis sur une marche spacieuse, le menton reposant sur le bout des doigts de la main droite, saint Dominique, absorbé dans le livre qu'il tient ouvert sur ses genoux, semble sourd au monde...

Blottis sous un arbre, deux amants, Paolo et Francesca, lisent  un vers d'un poème qui leur sera fatal : Paolo, tel saint Dominique, se touche le menton de la main ; Francesca tient le livre ouvert en marquant avec deux doigts une page qui ne sera jamais atteinte...

En chemin vers l'école de médecine, deux étudiants islamiques du XIIème siècle s'arrêtent pour consulter un passage d'un des livres qu'ils portent...

Le doigt pointé sur la page de droite d'un livre ouvert sur ses genoux, l'Enfant Jésus explique sa lecture aux Anciens réunis dans le Temple, tandis qu'eux, étonnés et sceptiques, tournent en vain les pages de leurs volumes respectifs à la recherche d'une réfutation.

Belle comme de son vivant, sous la garde d'un petit chien attentif, la noble milanaise Valentina Balbiani, feuillette son livre de marbre sur le couvercle d'un tombeau qui porte, en bas-relief, l'image de son corps émacié...

Loin de l'agitation de la ville, parmi les sables et les rochers arides, saint Jérôme, tel un vieux banlieusard en attente de son train quotidien, lit un manuscrit au format d'un journal du dimanhe, tandis que, couché dans un coin, un lion écoute...

Le grand érudit humaniste Desiderius Erasmus, fait partager à son ami Gilbert Cousin une plaisanterie lue dans un livre ouvert devant lui sur un lutrin...

A genoux, entouré de lauriers en fleurs, un poète indien du XVIIème siècle se caresse la barbe en méditant sur les vers qu'il vient de se lire à haute voix afin d'en saisir toute la saveur ; il tient de la main gauche le volume richement relié...

Debout près d'une longue rangée d'étagères grossières, un moine coréen en retire l'une des quatre-vingt mille tablettes en bois de la Triptaka Koreana vieille de sept siècles et, en la tenant devant lui, lit avec une attention silencieuse...

"Study to be quiet" ("Etudiez pour être en paix."), tel est le conseil donné par l'artiste anonyme qui a réalisé ce vitrail représentant le pêcheur et essayiste Izaak Walton en train de lire un petit livre au bord de la rivière Itchen, près de la cathédrale de Winchester.

Allongée, complètement nue, sur un drap recouvrant un rocher dans le désert, une Marie-Madeleine bien coiffée et peu repentie en apparence, lit un grand volume illustré...

Usant de ses talents d'acteurs, Charles Dickens présente un exemplaire de l'un de ses romans dont il s'apprête à lire des passages devant un public fervent...

Appuyé sur un parapet de pierre surplombant la Seine, un jeune homme se perd dans un livre (quel livre ?) tenu ouvert devant lui...

Avec impatience ou simple ennui, une mère soutient un livre pour son rouquin de fils, tandis que celui-ci s'efforce de suivre de la main droite les mots sur la page...

Jorge Luis Borges, aveugle, serre les paupières, afin de mieux entendre les paroles d'un lecteur invisible...

Dans une forêt mouchétée de lumière, assis sur un tronc moussu, un garçon tient à deux mains un petit livre qu'il est en train de lire dans une douce quiétude, maître du temps et de l'espace...

Tels sont des lecteurs, et leurs gestes, leur savoir-faire, le plaisir, la responsabilité et le pouvoir que leur procure la lecture, sont également les miens.

Je ne suis pas seul."

(Alberto Manguel, Une histoire de la lecture, p. 15,16,17)

Romancier, essayiste, éditeur, critique littéraire, éminent polyglotte et traducteur de réputation internationale, Alberto Manguel est né à Buenos Aires en 1948, a vécu en Italie, en France, en Angleterre et à Tahiti, avant de s'établir au Canada, dont il est citoyen depuis 1988.